Le sacrement est un rite cultuel revêtant une dimension sacrée. Il produit un effet dont la source est Dieu, qui donne sa grâce. Nous y  trouvons le symbole, le lieu et le moyen d'une alliance entre Dieu et les hommes.

Le mot vient du latin « sacramentum », terme formé à partir de la racine sacr-, « sacré, séparé ». Dans le christianisme, le sacrement est un « signe visible et efficace de l'amour de Dieu ». La personne qui reçoit le sacrement reçoit à travers lui le « don de l'Esprit ».

Jusqu'au XIIème siècle, de nombreux rites ou traditions avaient aux yeux des fidèles des valeurs de signe sacré et efficace. On a pu compter, avant une claire définition de la notion de « sacrement » et sa distinction des « sacramentaux », jusqu'à 12 de ces rites.

Ce qui distingue les sacrements des sacramentaux est que seuls les sacrements ont été institués par le Christ (et "promulgués" par les Apôtres) et qu'ils procurent infailliblement la grâce qu'ils signifient.

Il a fallu attendre le deuxième concile de Lyon (1274) puis ceux de Florence (1439) et de Trente (1547) pour voir ce nombre se stabiliser à sept.

Le sacrement du baptême « au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit » est mutuellement reconnu comme valide par toutes les Églises (catholique, orthodoxes, protestantes), car la compréhension de sa signification est la même et il n'est pas indispensable que ce soit un ministre ordonné qui le confère.

Les sept sacrements de l’Eglise catholique sont :

- Le baptême,
- Le sacrement de réconciliation (appelé aussi sacrement de pénitence ou du pardon) ;

- L'eucharistie,
- La confirmation,
- L'onction des malades (aussi appelée sacrement des malades, anciennement extrême-onction),
- Le mariage,
- Le sacrement de l'ordre

On distingue :

- Les sacrements d'initiation : baptême, confirmation, eucharistie (les deux premiers n'étant reçus qu'une fois et laissant une marque indélébile),
- Les sacrements de guérison : réconciliation, onction des malades (reçus chaque fois que cela est nécessaire),
- Les sacrements du service : mariage, ordre.

 

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